A principio de los años 70, cuenta Arvind Gupta, uno de los principales programas de la India era la revitalización de las ciencias en las escuelas rurales. “Ve hacia la gente, vive con ellos, ámalos. Arranca con lo que saben. Parte de lo que tienen”. Esta idea era una especie de definición o lema. En ese entonces, Gupta trabajaba fabricando camiones y le tomó aproximadamente un par de años darse cuenta de que en realidad, eso no le apasionaba. Fue un momento crucial en su vida pues, aunque no es profesor, decidió tomarse un año libre para participar en dicho programa rural en un pequeño pueblo donde todas las semanas, la gente exponía en un mercado callejero todo tipo de objetos. Entonces Gupta decidió comprar una muestra de cada cosa que se vendía en los andenes… fue así como encontró un caucho negro llamado válvula de cámara de bicicleta.

Este hallazgo fue el primero de muchos que le permitió entender que cosas tan cotidianas como las hojas de papel, las bombillas (popotes/pitillo), el caucho, los lápices, el velcro, el plástico, las hojas de palma, los motores eléctricos y las cajas tetrapak, además de convertirse en basura, pueden ser elementos extraordinarios para acercar la ciencia a los niños y a las escuelas de contextos más vulnerables.

Desde hace 30 años, Arvind Gupta se ha dedicado a fabricar juguetes y enseñar ciencia.

Y se considera afortunado pues ha podido impactar a 2.000 escuelas de la India (rurales, oficiales, municipales, exclusivas) donde lo invitan para cautivar a cuyos ojos brillan de esperanza cuando tienen la posibilidad de aprender construyendo cosas. “En un país democrático la ciencia tiene que llegarle a los más oprimidos, a los chicos más marginados. El programa comenzó en 16 escuelas y se difundió a 1.500 escuelas oficiales. Más de 100 mil niños aprenden ciencias así”, asegura Gupta quien ha demostrado a través de sus juguetes e inventos que la ciencia además de ser divertida y fácil de ejecutar por niños y profesores, puede ser para TODOS.

Uno de los juguetes de Gupta que más han impactado es una especie de tableta táctil para niños ciegos.

Es simplemente una caja de plástico que en la base tiene tiras de velcro. El diseño está acompañado de un lápiz que está hecho con una caja de película y funciona como una caña de pescar con lana. Cuando los niños escriben con ese lápiz sobre el velcro, tienen la posibilidad de dibujar con la lana y sentir lo que dibujan. Aunque ésta tableta no se utiliza esencialmente para enseñar un concepto científico, este diseño acorta brechas y permite a millones de niños ciegos desarrollar su creatividad de una forma única.

“Hay 12 millones de niños ciegos en mi país que viven en completa oscuridad.Y esto les ha sido de gran ayuda… No hay patentes. Cualquiera puede hacerlo”.

Los elementos más simples, aquellos que miles de millones de personas desechan a diario, son una oportunidad de aprendizaje para miles de niños en India y podrían ser una oportunidad de aprendizaje para otros miles alrededor del mundo, y los usos de dicho objetos, dice el profesor, están sólo limitados por la imaginación.

En esta inspiradora charla TED, Gupta comparte sus sencillos diseños y sorprende a su público con juguetes que además de ser divertidos pueden ser construidos por cualquier niño (incluidos tus estudiantes), para aprender principios básicos de ciencia y diseño.

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