“¿Y eso para qué me va a servir'” Los profesores de matemáticas oímos esta pregunta una y mil veces. Las respuestas se repiten: “Así sabrás si te dieron bien el cambio”, “las matemáticas te permitirán comprender la sociedad tecnológica en la que vivimos”, o la más críptica “es que las matemáticas están en todo”. La promesa es que las matemáticas abrirán la puerta de la comprensión de lo cotidiano y nos permitirán lidiar de manera práctica con el mundo. Claro que cuando se trata de aprender el algoritmo para obtener la raíz cuadrada, tales respuestas hacen agua: la última vez que usé el algoritmo coincide con la última vez que tuve que enseñar… Han pasado años. Alberto Barajas, matemático mexicano, solía bromear sobre el asunto con punzante ironía: “Aprender matemáticas es como aprender a matar dragones, solo sirve para enseñar a otros a matar dragones”.

Considerando las muchas horas que niños y jóvenes dedican a las matemáticas en la escuela y las expectativas sociales sobre su aprovechamieto, la cuestión no es menor. Los contenidos matemáticos escolares no perduran en la memoria de los adultos que no se dedican a actividades científicas (la inmensa mayoría) y su uso, por decir poco, infrecuente. Entonces, ¡para qué demonios enseñamos matemáticas!

Permíntanme sugerir que la relación moderna occidental entre utilidad e inmediatez puede ser un elemento clave detrás de este aparente sinsentido. La tecnología y su uso acentúan la idea de que la utilidad pasa por la satisfacción de necesidades inmediatas: el coche nos transporta, el whatsapp nos pone en contacto, la calculadora hace cuentas, etc. Estas actividades tienen un resultado fácilmente discernible. Se suele pensar en la utilidad del conocimiento como en la de estos objetos. Saber algo es útil si sirve para resolver una situación concreta: quien sabe de plomería arregla la cañería, por ejemplo. Sin embargo, no es claro cómo se utilizan las matemáticas para obtener resultados de este tipo.

Esta concepción técnica del conocimiento conformó la escuela a partir de las necesidades de la revolución industrial. Formar futuros trabajadores tenía que ver con formar habilidades para la producción fabril. Todavía hoy, a pesar de las voces críticas que proponen una educación emancipadora y humanista, es común concebir la educación como mera preparación para el ejercicio de una profesión. En este marco, los conocimientos son valiosos en la medida en que acrecientan el valor del individuo en el mercado laboral, posibilitaron la movilidad social.

Sentido

¿Cómo reprensar la educación matemática para darle sentido? Ubiratán D’Ambrosio, matemático brasileño, propone una alfabetización matemática que pretenda formar una posición intelectual desde donde explicar y transformar la realidad; posición que parece ausente en nuestras escuelas. Desde esta perpespectiva, las matemáticas aparecen como un saber menos específicio y a la vez más urgente. Carlos Torres, otro matemático mexicano, suele decir que el yoga es al cuerpo lo que las matemáticas a la mente. Nadie realiza una asana para satisfacer la necesidad inmediata, sin embargo la práctica del yoga dispone el cuerpo para actuar de ciertos modos en ciertas circunstancias. Así, las metmaícas no siempre tienen un uso inmediato, pero su práctica prepara la mente para actuar de ciertos modos en ciertas circunetancias. Más que ser una herramienta que se usa en una situación específica para lograr un resultado esperado, las matemáticas deberían ayudarnos a comprender e incidir lúcidamente en la realidad.

¿Qué es eso que debemos enseñar a las futuras generaciones? ¿Cómo hacerlo y para qué? Son preguntas que debemos mantener vivas y que guían el trabajo que realizamos en el Instituto de Matemáticas de la PUCV. La educación matemática puede y debe contribuir a la construcción de una sociedad más crítica, dialogante y democrática, pues las matemáticas son parte de la herencia cultural fundamental de nuestra sociedad y un recurso clave para participar de la vida en comunidad. ara algunos las matemáticas son incluso más que eso. En 1989, durante un homenaje a su trayectoria, Alberto Barajas decía: La felicidad es inversamente proporcional a la distancia que entre lo que soy y lo que quiero ser. Soy matemático, toda mi vida quise ser matemático, por lo tanto, soy inmensamente feliz”.

¿Para que sirven las matemáticas? Pues, para comprender y transformar el mundo y , por qué no, para ser felices.

Prof. Manuel Goizueta. Instituto de Matemática PUCV.

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